Deux lacs, deux ambiances, et cette même lumière italienne qui semble ralentir le temps. Au nord de Milan, le lac Majeur déroule ses jardins luxuriants et ses îles habitées ; le lac de Côme dessine des paysages plus escarpés, ponctués de villas élégantes et de villages accrochés aux rives. Lequel choisir pour vos prochaines vacances ? Tout dépend de ce que vous aimez : flâner dans un jardin, partir en randonnée, naviguer d’un village à l’autre ou simplement vous attarder à une terrasse.
Bonne nouvelle : il n’y a pas de mauvais choix. Mais il y a sans doute un lac qui correspond mieux à votre façon de voyager. Voici de quoi départager ces deux belles échappées italiennes, sans oublier une option tentante : visiter les deux.
Le lac Majeur ou le lac de Côme : deux caractères bien distincts
Le lac Majeur s’étend entre l’Italie et la Suisse. Ses rives sont plus ouvertes, ses paysages mêlent montagnes, jardins et petites villes animées. Il doit une part de sa réputation aux îles Borromées, un archipel où palais, jardins en terrasses et promenades au bord de l’eau composent un décor presque théâtral. Les environs de Stresa, élégante station au bord du lac, sont un excellent point de départ pour les découvrir.
Le lac de Côme, lui, a une silhouette reconnaissable entre toutes : une vaste étendue d’eau en forme de Y, encadrée par des montagnes. Ses villages se serrent parfois au pied des pentes, et ses villas historiques semblent observer les bateaux depuis leurs jardins. Bellagio, Varenna et Menaggio comptent parmi les étapes les plus connues. Ici, l’envie de prendre un bateau pour rejoindre la rive d’en face est souvent plus forte que celle de suivre la route.
En quelques mots, le lac Majeur évoque les jardins et les îles ; le lac de Côme, les villages et les villas. Cette distinction reste une première impression, bien sûr : les deux offrent de belles balades, des panoramas de montagne et de jolies haltes gourmandes.
Choisissez le lac Majeur si vous rêvez de jardins et d’îles
La grande vedette du lac Majeur est l’archipel des îles Borromées. Depuis Stresa, des bateaux permettent de rejoindre l’Isola Bella, l’Isola Madre et l’Isola dei Pescatori. Chacune possède sa personnalité. À l’Isola Bella, on visite un palais et ses jardins en terrasses, organisés autour de statues, de bassins et de plantes exotiques. L’Isola Madre est réputée pour son jardin botanique, tandis que l’Isola dei Pescatori séduit par ses ruelles et son atmosphère de village encore habité.
Une anecdote à garder en tête avant d’embarquer : les îles sont proches les unes des autres, mais leur visite prend du temps. Entre les traversées, les jardins, les salles du palais et une pause déjeuner, mieux vaut ne pas vouloir tout faire au pas de course. Choisissez deux îles si vous aimez prendre votre temps, ou prévoyez une journée entière pour en explorer davantage.
Le lac Majeur convient aussi aux voyageurs qui aiment alterner les ambiances. Après une visite à Stresa, vous pouvez rejoindre Verbania et les jardins de la villa Taranto, connus pour la diversité de leurs plantes et leurs couleurs saisonnières. Plus au nord, Cannobio offre un centre ancien agréable et une promenade au bord de l’eau. Les amateurs de beaux panoramas peuvent également prendre de la hauteur dans les environs, par exemple du côté du Mottarone, selon les conditions d’accès et la saison.
Privilégiez le lac Majeur si vous souhaitez :
- découvrir des jardins remarquables et des palais historiques ;
- organiser facilement une excursion en bateau entre plusieurs îles ;
- séjourner dans une station élégante comme Stresa ;
- combiner visites culturelles, promenades et pauses au bord de l’eau.
Choisissez le lac de Côme si vous aimez les villages et les panoramas
Au lac de Côme, le plaisir tient souvent au mouvement : monter dans un bateau, regarder les façades défiler, descendre dans un village et reprendre la navigation un peu plus tard. Bellagio, installée à la rencontre des deux branches du lac, est célèbre pour ses ruelles en pente et ses vues dégagées. Varenna, sur la rive orientale, possède un charme plus intimiste, avec ses maisons colorées et sa promenade au bord de l’eau. Menaggio, sur la rive occidentale, constitue une autre base appréciée.
La navigation est l’un des meilleurs moyens de découvrir le lac, surtout si vous souhaitez passer d’un village à l’autre sans prendre la voiture. Les horaires et la fréquence des bateaux varient selon la saison : vérifiez-les avant de bâtir votre journée, en particulier si vous prévoyez plusieurs escales. Un départ tardif peut transformer une belle balade en course contre la montre pour attraper la dernière traversée.
Le lac de Côme plaît aussi aux curieux de belles demeures. Certaines villas historiques, comme la villa Carlotta à Tremezzo, associent collections, architecture et jardins ouverts sur l’eau. Les horaires de visite changent au fil de l’année et les jardins sont particulièrement séduisants au printemps, lorsque les floraisons réveillent les allées.
Les montagnes toutes proches donnent envie de s’éloigner des quais. Autour du lac, des sentiers permettent de prendre de la hauteur et de profiter de vues spectaculaires. Avant de partir, renseignez-vous sur la longueur, le dénivelé et l’état du chemin : une promenade annoncée comme facile peut devenir exigeante sous le soleil ou après la pluie. De bonnes chaussures et de l’eau restent de précieux compagnons.
Le lac de Côme est un bon choix si vous souhaitez :
- passer de village en village en bateau ;
- admirer des villas historiques et leurs jardins ;
- associer promenades au bord de l’eau et randonnées ;
- profiter d’un séjour romantique dans un décor très photogénique.
Quel lac choisir selon votre budget et votre façon de voyager ?
Les deux destinations sont très fréquentées, surtout à la belle saison, et les hébergements au bord de l’eau peuvent coûter cher. Au lac de Côme, certains lieux très célèbres, notamment Bellagio, affichent une forte demande. Le lac Majeur propose lui aussi des adresses raffinées, en particulier autour de Stresa, mais il peut être intéressant de comparer plusieurs villages plutôt que de chercher uniquement un hôtel dans le centre le plus connu.
Pour maîtriser votre budget, réservez tôt, surtout si vous partez entre juin et septembre. Regardez aussi les hébergements un peu en retrait du rivage : quelques minutes de marche ou un trajet en autobus peuvent faire une différence appréciable. Un logement avec cuisine permet de préparer certains repas, tout en gardant le plaisir d’un déjeuner italien au bord de l’eau. Car se priver de risotto ou de poisson du lac pour économiser chaque euro serait tout de même une drôle d’aventure.
Le choix du transport compte autant que celui de l’hébergement. Les deux lacs sont accessibles depuis Milan en train, mais les déplacements sur place varient selon votre base et votre programme. Au lac Majeur, Stresa est une étape pratique pour les îles et les jardins des environs. Au lac de Côme, la ville de Côme est bien reliée au réseau ferroviaire, tandis que certaines localités du centre du lac se rejoignent plus facilement par bateau ou par la route. Vérifiez l’emplacement exact de votre logement avant de réserver : « près du lac » ne signifie pas toujours « près d’une gare ou d’un embarcadère ».
Une voiture apporte de la liberté pour explorer les villages moins desservis, mais les routes peuvent être étroites et le stationnement compliqué, surtout dans les secteurs populaires. Pour un séjour centré sur les villages principaux, les bateaux, les trains et les autobus peuvent suffire. Pensez à consulter les horaires réels plutôt que de vous fier à un itinéraire théorique : les correspondances ne sont pas toujours aussi simples que sur une carte.
La meilleure saison pour partir
Le printemps et le début de l’automne sont souvent les périodes les plus agréables. Les températures permettent de marcher, les jardins sont beaux et les rives sont généralement moins animées qu’au cœur de l’été. Au lac Majeur, le printemps met particulièrement en valeur les floraisons des jardins. Au lac de Côme, c’est une saison idéale pour visiter les villas et prendre le bateau sans subir toute l’affluence estivale.
L’été reste très séduisant pour profiter des longues journées, des terrasses et de l’ambiance des villages. En contrepartie, les bateaux et les lieux célèbres sont plus fréquentés, les hébergements partent vite et la chaleur peut rendre les visites moins confortables. Mieux vaut commencer tôt, réserver ce qui le nécessite et garder des moments libres pour les imprévus.
L’automne apporte une lumière douce et une atmosphère plus paisible, même si certains services réduisent leur fréquence après la haute saison. L’hiver, plus calme, peut plaire aux voyageurs qui préfèrent les promenades tranquilles et les paysages brumeux. Toutefois, plusieurs jardins, villas et liaisons lacustres ont des périodes ou des horaires limités : vérifiez les ouvertures avant de partir.
Peut-on visiter les deux lacs pendant le même séjour ?
Oui, à condition de ne pas vouloir tout voir en trois jours. Les deux lacs sont assez proches pour imaginer un itinéraire combiné, avec Milan comme point de départ ou de liaison. En revanche, les changements d’hébergement et les temps de transport grignotent vite les journées. Pour un court séjour, mieux vaut choisir un lac et l’explorer avec soin. Pour une semaine ou davantage, vous pouvez consacrer plusieurs nuits à chacun.
Une idée simple : commencer par le lac Majeur, avec deux ou trois nuits autour de Stresa pour visiter les îles et les jardins, puis poursuivre vers le lac de Côme pour découvrir ses villages en bateau et prévoir une randonnée. Adaptez l’ordre aux horaires de train, à votre lieu d’arrivée et aux dates d’ouverture des sites. Gardez aussi une demi-journée sans programme : c’est souvent là que surgit le meilleur souvenir, celui d’un café prolongé ou d’un sentier aperçu par hasard.
Alors, lequel choisir ?
Choisissez le lac Majeur si les îles, les jardins botaniques et les visites de palais vous attirent davantage. Il séduira les voyageurs qui aiment composer leur journée autour de belles excursions, avec une base confortable comme Stresa et plusieurs découvertes accessibles en bateau.
Préférez le lac de Côme si vous rêvez de villages au bord de l’eau, de villas historiques et de traversées entre les rives. Il est particulièrement agréable pour ceux qui aiment improviser des escales, alterner navigation et marche, et contempler les montagnes depuis une terrasse.
Dans les deux cas, partez avec un programme souple, vérifiez les horaires des transports et laissez de la place à la curiosité. Un lac se découvre aussi dans les détails : une barque qui rentre au port, une ruelle qui grimpe plus haut que prévu, ou ce reflet doré qui vous retient cinq minutes de plus. Peut-être est-ce là, finalement, le vrai critère : lequel vous donne déjà envie de ralentir ?
